יומן המפקד 1 באפריל 2039
רק עתה התפניתי לרשום את מה שקרה לנו מאז ששלחתי את הרשומה האחרונה הביתה. הנווט שלי מנסה לאכן את מיקומנו על סמך תצורות הכוכבים. מה שחוויתי היה מעורר ייראה אלמלא היה הזוי כל כך ברמות שלא ניתן להעלות על הדעת.
לאחר ששלחתי את הרשומה הקודמת, הבינה המלאכותית השתגעה. כפי שעידכנו אותנו בתדריך, כל גשושה שנשלחה לקוארדניטות הללו הוסטה מנתיבה או שיגרה רשומות שגויות. הדורותיאה הייתה אמורה להיות ביחד עם הצוות שלה לפתור את השאלה מאיפה מגיעה כל הקרינה הקוסמית הזו לכדו הארץ. הדורותיאה, לפי המצב שנקלענו אליו, עמדה להיות מאלה שסטו מהנתיב. עומר נוזארי, הטייס שלנו, וטום ג'או, הנווט, ניסו להשתלט על הדורותיאה – הסיבה לכך שמונינו להיות הבייביסטרים של הבינה המלאכותית העוללת של הדורותיאה.
ואז, במאמץ אדירים, ראינו אותה, את תחנת החלל. לא אחת מתחנות החלל שלנו. תחנת חלל חייזרית, בוהקת בין הכוכבים. חלליות הגיחו מתוך קרע בתוך גופה של תחנת החלל ונעלמו. והמוזר מכל לא אנחנו יזמנו מגע. בעצם, הם היו אלה שניסו להשתלט על הדורותיאה מתחת לידינו על מנת להסתיר את תחנת החלל. מה שעורר את ייראתי היא ההבנה המרגיזה שמערכת השמש שלנו היא רק נקודת מעבר. אף אחת מהחלליות לא יצאה מהדונאט המרחף. כולן נעלמו בחור אחר. ועתה הוצפנו בתשדורות בשלושת אלפים לשונות שכולן צעקו: "עצרו!"
במאבקנו להשתלט על מערכות החללית, איבדנו את השליטה על מערכת הייצוב שלה. לרגע ראיתי את ההתפרצויות הללו כשרואים במסלול כשהאור חוצה את העין. ברגע הבא, כשלא היינו צריכים לשחק בהורדות ידיים עם האקרים חייזריים, הצלחנו לבסוף לעצור. איפה?
---
כל האימונים במדמי סוכנויות החלל השונות שפעלו בתיאום סוכנות החלל הבינלאומית לא הועילו מול האפשרויות שהם לא חזו אפילו בסיוטיהם הנוראים ביותר.
הנרי, האנק לידידיו ובני משפחתו, מבני וובסטר, היה בעל שיער חום, קצוץ קצר, ופנים לבנות, מעוכות תחת מעטה הפלסטיק של חליפת החלל. ידיו, העטויות בכפפותיה של חליפת החלל, היו ידיו של טכנאי שטיפל באלף מכונות כמו זו. הוא הגיש אי שם בקשה להתגייס לאחת המשימות של סוכנות החלל הבינלאומית בעידן שלאף סוכנות חלל לאומית לא היה ההון למממן אף משימה. הוא השתוקק למשהו מסעיר יותר בחייו מלתקן את התיבה של ג'ון או הארון של ג'יין. עכשיו, משאלתו התמלאה כפי שמעולם לא ציפה לזה.
חליפת החלל שלו שתתה את הזיעה שלו ביעילות כזו שלא הרגיש כיצד היא עושה זאת. הוא זכר כיצד התפעל מהיעילות של מערכת המחזור בחליפות החלל שהראו להם בסוכנות החלל הבינלאומית בעודם מלמדים אותם איך לשמור על פעילותן התקינה. החליפה האכילה אותו. החליפה השקתה אותו.
מבעד לחלונו, שם ריחף בעצלתיים, נשקף נופו של כוכב לכת אחר: לא היה זה ענק גז, לרווחתו, כי אם כוכב לכת ארצי. עם זאת, כוכב הלכת הזה היה אפוף בערפילים רעים, שהתערבלו בלהט מתחת לגחון החללית. החיישנים של הדורותיאה המליצו להם לא לנחות. העולם הזה היה חם כמו הגיהינום. עם זאת, הערפילים הללו שלחו זרועות ארוכות, זוהרות, שעצרו מרוח השמש מלפגוע עוד יותר במעטה החללית ששרד רק בקושי את המעבר לכאן. זכר הכוכבים שהסתחררו, נשברו ואז התלכדו כאילו הם צופים בהם מבחוץ, עדיין רדף אותו כאן בעודו מרחף מעל עולם שיצא מסיוטיה הגרועים ביותר של האנושות בנוגע לגיהינום. עומאר נוזארי ביקש לנוח אחרי המאמץ. טום ג'או ניצל את ההזדמנות כדי לאכן את מיקומם.
ואז כשחשב עליו, הוא דפק על דלתו. לאחר שנבח הסכמה, הדלת האוטומטית נפתחה לעברו. הוא נזכר ברגעים המסוייטים בהם איבדו שליטה על החללית. עתה הבינה המלאכותית עבדה. ואלרי קינו נשארה כדי לדאוג שהדורותיאה לא תצא מדעתה. ואלרי קינו הייתה מסוכנות החלל האירופית והייתה מרוחקת וקרה כמו הקוטב הצפוני. היא לא אהבה לדבר על עצמה. עם זאת, היא זו שעשתה את העבודה המקיפה על הקרינה הקוסמית האנומלית והייתה המומחית הגדולה ביותר לתחום בתקופתה. הוא זכר את הבעת השבר שהתגלתה מה מקורה: תחנת חלל חייזרית.
טום ג'או היה מסוכנות החלל הסינית. עם זאת, אביו היה מאוקינאווה ורק אמו הייתה סינית, קנטונזית למיטב ידיעתו. הוא היה כהה מכל סיני שיצא לו לראות וגבוה מכל יפני שראה. לעומת ואלרי, הוא היה חמים יותר. הידע שלו באסטרונומיה היה מפחיד. הוא אמר שלפני שהתגייס לסוכנות החלל הסינית, הוא עבד בשירותי הביון הסיניים. הוא אמר שבשלב מסוים העבודה הזו עשתה אותו מת והוא חיפש אופקים חדשים. למזלו, המפלגה נענתה למשאלתו. האנק בחר להאמין לו תמורת הכנות בהודאתו.
"לפי החישובים שלי," אמר טום לאחר ששניהם סיימו את ההקדמות המתבקשות לשיחה זו, "אנחנו נמצאים באחד מהצבירים הפתוחים של גאלאקסיית הענן המגלני הקטן." ושפתיו התקמטו למעלה בסימן שהאנק זיהה אצלו עם "אבל" מתקרב במהירות "עם זאת, השאלה, האנק, היא לא איפה אנחנו אלא מתי אנחנו. לא הצלחתי למצוא את מערכת השמש שלנו."
האנק נאנק בכאב ואמר לדורותיאה שעליהם לערוך אסיפה בנוגע לתוכניותיהם לצאת מכאן.
---
כאילו רק אתמול ארבעתם חגרו את עצמם בכורסאות המאונכות. לוחות המחוונים של הדורותיאה הציגו את תכולתה של הבינה המלאכותית שלה ואיפשרו מעקב אחריה. האנק עדיין זכר את כולם רכונים קדימה לעבר לוחות המחוונים ומנסים להזיז את המחוגות קדימה, אחורה ולצדדים כשהדורותיאה נפרצה והפסיקה לציית להם. עתה כולם היו יותר רגועים, יחסית.
כאילו לוחות המחוונים לא הספיקו, לוחות המגע על חליפות החלל עזרו להם בחישובים המסובכים שנדרשו כדי לשלוט בדורותיאה. כמובן שהבינה המלאכותית עשתה את החישובים הבאמת מסובכים שאף אחד מהם, אפילו בחלומותיו הפרועים ביותר, יכל לעשות. הם יכלו רק לעקוב, להשגיח ולשנות.
עומאר נוזארי, ששב משנתו, היה אפרו-אמריקני – היחידי מבין הארבעה, שהיה כמו האנק, אמריקני. הוא היה טייס בחיל האוויר האמריקני. סוכנות החלל הבינלאומית פנתה אליו על רקע ביצועיו. להאנק עדיין היה קשה לעכל את זה.
האיש לא הגיש בקשה, ובכל זאת, פנו אליו מהסוכנות. הוא היה בעל קומה ממוצעת ושיער שחור שהוחלק בשנים של שירות צבאי ופניו פשוטות ולא מצביעות על אינטלגנציה רבה... אבל הם חבו את חייהם לכישוריו. הוא גם קיבל את הציונים הגבוהים ביותר במדמה הטיסה.
ואלרי קינו ישבה בכורסתה, רוכנת מעל לוח המגע שלה. עיניה היו אפורות ואפילו עתה מרוחקות בעוד שערה האדמוני יושב דומם כמו קרחון על פניה המעוצבות בקפידה של האסטרונומית. האחרים העדיפו לרחף בעודם עורכים את האסיפה. היא אמרה שהיא חייבת להיות בכוננות למקרה והדורותיאה תאבד שוב את דעתה. היא הייתה אשת אשכולות, ואלרי.
"אז עלינו לשוב לכדור הארץ." אמר עומאר נוזארי לאחר שטום ג'או מסר את חוות דעתו. הוא היה היחיד מביניהם שהעז לומר את זה. מערכות הדחף של הדורותיאה היו אטומיות הודות לתרומתה של ממשלת סין שבאמצעותה צורף טום ג'או. הודות למערכות המחזור, אוכל ושתייה גם לא יחסרו להם בכל מובן מלבד המובן האמיתי.
"הדורותיאה יכולה, לכל הפחות, להגיע לשליש ממהירות האור." ירתה ואלרי קינו את דעתה "עד שנגיע לכדור הארץ, נהיה אנשים זקנים, עומאר."
"האם לא ידוע לך על מקור כח של קרינה קוסמית אנומלית בקרבת מקום?" שאל טום ג'או "כמו זה שהביא אותנו לכאן."
ואלרי קינו עמדה לחפוף את שיערה האדום ואז נזכרה שהוא כלוא בתוך חליפתה וסיננה: "למיטב זכרוני, אם אנחנו אכן בגלקסיית הענן המגלני הקטן, אנחנו נמצאים מחוץ לרשת."
"בכל מקרה," אמר האנק, מנסה לעודד את כולם, "עלינו להתחיל לחזק את הדורותיאה. לפנינו עומד מסע ארוך הביתה."
---
למרות שהיו ארבעה אופנועי כושר, רק האנק וטום היו בחדר הכושר. עומאר ישב עם ואלרי מול לוחות המחוונים בחזית הדורותיאה והשיב אותה מאסיף המימן. כור ההיתוך של הדורותיאה יכל להתיך את המימן ליסודות שמהם הדורותיאה יכלה לייצר פולימרים כל עוד לא הכילו הפולימרים יסוד כבד מהברזל. את כל זה הסבירה להם ואלרי בפגישה ההיא, שנדמתה כאילו הייתה לפני הרבה זמן.
בינתיים האנק שמח לקצת זמן איכות עם טום ג'או.
"אז איך אתה מרגיש בידיעה שאנחנו לא לבד?" שאל האנק את טום ג'או שהרביץ דהירה מטורפת באופנוע הכושר שלו. הוא עצמו דיווש הרבה פחות לאט למרות שידע שעליו לשמור על אותו קצב כמו טום ג'או. טום ג'או עיווה את פניו הצהובים ואמר: "אנחנו לבד בגלקסיה, האנק. אין אף בן אדם ליריקה מסביבנו. אהא, החייזרים –" ופיהק כאילו רק הדיבור עליהם מתיש אותו " – כל מה שאני שואל את עצמי זה למה הם השקיעו כל כך הרבה מאמצים להסתיר את עצמם מפנינו ועוד לעקוב אחרינו. למה, בפשטות, לא לכבוש את כדור הארץ? ראית את החלליות, האנק!"
האנק השיב בפיהוק ואמר: "משום שהם רוצים לעשות איתנו עסקים והם מחכים שיהיה לנו משהו להציע להם. אני מתכוון שמערכת השמש עצומה וכדור הארץ רק כוכב לכת."
"אם לא אמרתי את זה קודם, אתה אדם חכם. לא חשבתי על זה. למה לכבוש את כדור הארץ כשאפשר לכבוש את מערכת השמש שלנו?" הצליח טום ג'או להפוך את משמעות דבריו. האנק רק ניסה להיות אופטימי כפי שמנהיג המשלחת אמור להיות. מישהו צריך להיות, לא?
ואזעקה עלתה וירדה ברחבי הדורותיאה. האנק ניתק את הרתמות וכך עשה טום. שניהם ריחפו אל חזית הדורותיאה שם עומאר עמד מול לוחות המחוונים שהורו על פגיעה בחללית. האנק שאל קודם את עומאר את אותה השאלה ששאל את טום. לדעת הטייס קפוץ הפנים, החייזרים היו אופקים חדשים. הטיסה הייתה חלום חייו מאז שהיה ילד קטן ועני בשיקאגו. וחיל האוויר סלל את דרכו אל השמיים. כשסוכנות החלל הבינלאומית פנתה אליו, הוא שמח. השמיים הללו היו תענוג מבחינתו.
"מיקרו-מטאוריט, האנק." אמר עומאר בנוקשות "מי יוצא הפעם להתקין את הלוח, אחים?"
ולאחר רגע, הוסיף, במלוא הכבוד לוואלרי קינו, "ואחותי."
"אני עשיתי את זה בפעם הקודמת." אמר טום, מותח את כתפיו שכאבו מהדהרה המטורפת.
לאחר חילופי מבטים אחאיים בין ואלרי לעומאר, האנק אמר למען שלום המשפחה שהוא יתקין את הלוח החדש. התקנת לוח בתנאים הנוכחיים הייתה מלהיבה, ועם זאת, מסוכנת. ואלרי קמה אחריו ואמרה שהיא רוצה להסתכל על המכונה מייצרת את הלוח. המכונה הזו הייתה חלק מהטכנולוגיה הסינית שדורותיאה קיבלה. הדורותיאה תוכננה כך שהמכונה יכלה לייצר כל אחד מהפולימרים שהרכיבו אותה עם חומרי הגלם שסיפק כור ההיתוך או לפחות כך אימנו אותם. ואלרי רטנה שהיו כמה מתכות מעבר לברזל שהיו עדיפות על הפולימרים. ועם זאת, היא הייתה מרותקת לטכנולוגיה הזו שהסינים שמרו עליה מכל משמר.
הטור שהודיע על המאגרים היה כמעט לקראת הסוף כשוואלרי בחרה באפשרות לייצר את הלוח. עתה כשהיה להם מעט זמן, האנק שאל אותה את השאלה ששאל את טום ג'או לפני כן.
"לדעתי," אמרה ואלרי בעוד המכונה רועדת בעודה עמלה על הכנת הלוח, "זה אירוע מבורך. נוכל ללמוד מהם כל כך הרבה, האנק."
"טום ג'או חושב שזה נס שהם לא כבשו אותנו." העיר האנק בעוד הלוח מקבל צורה. ואלרי העיפה מבט קר לעבר הסיני ואמרה: "מין מתקדם כל כך יכול לבנות לעצמו עולמות. למה הוא צריך את הגרוטאה שלנו?"
והלוח היה מוכן בדיוק כשהאנק עמד לומר שלדעתו המזויינת כדור הארץ הוא לא גרוטאה.
בלי להשחית יותר מדי מילים, האנק עבר שוב על כל השסתומים בחליפת החלל שלו. ואלרי ליוותה אותו למנעל האוויר של הדורותיאה. על מנת לפתוח אותו, וואלרי הקישה את הקוד האישי שלה ואז יצאה ממנעל האוויר. ואז האנק הקיש את הקוד שלו. הוא קשר את עצמו בכבל לספינה והתחיל לדחוף את עצמו לעבר הלוחות שהגנו עליה מפני האטמוספירה. הזרועות הבהירות, שהאנק חשד בהן מפעם לפעם שהיו יצורים חיים, סינוורו אותו לרגע. הוא הצליח להתרכז די הצורך כדי להחליף את הלוח הפגום ולתת להם עוד זמן. הזרועות המבריקות סובבו את קסדת טייס החלל שלו כאילו באמת הייתה מאחוריהן תבונה כלשהי.
הייתה שם חללית נוספת, מרחפת לא הרחק מהם. פני השטח שלה היו מבהיקים.
כשהוא שב ונעל את מנעל האוויר, הוא אמר לוואלרי: "אני חושב שהחייזרים עקבו אחרינו."
---
הדורותיאה תמרנה בעוז לקראת החללית החייזרית. עוד מרחוק הילתה של החללית הסבירה להאנק למה הזרועות הערפיליות נטו לעברה. הם כבר דגמו את הזרועות ולא מצאו בהן שום דבר מעבר להתאבכות מקומית שלכדה חלקיקים תת-אטומיים בדרכם אל פני כוכב הלכת. החללית ריחפה מעל פני האטומספירה אך הרחק מחגורות הוואן אלן של כוכב הלכת הזה – דבר שהעיד על גלעין מתכתי עצום.
ניתן היה לראות את המיקרו-מטאוריטים מתפוצצים על פני הילתה של החללית, יוצרים אדוות קטנטנות של אנרגיה, מותירים אותה ללא שריטה. הבוהק שהוא ראה מקודם בא מההילה. עתה כשהתקרבו אליה, המעטה של החללית לא היה כזה מבריק וכסוף אלא מקומט ואפור. החללית הייתה מפוצלת לשני חלקים שהסתובבו זה כנגד זה בלי מרכז משותף נראה לעין.
"מוזר." אמר טום ג'או, קוטע את הרהוריו של האנק, "יחסית לחללית חייזרית, היא יפהפיה."
"יחסים מתמטיים זהים בכל רחבי היקום." העירה ואלרי קינו בעודה מריצה חישוב על לוח החישוב על שרוולה "מה שנתפס בעינינו כיופי הוא תוצאה של היחסים המתמטיים הללו."
"אולי בעיניך," אמר טום ג'או "מדובר באסתטיקה סינית. תראו איך החללית החייזרית הזו... משוייפת."
במבט נוסף, האנק הסכים עם טום ג'או שצורת החללית הזכירה לו את הסימן הסיני לשמונה – שני אגפים שהתחילו כקווים ישרים ואז התחילו לסטות כשהגיעו לחצי הדרך ימינה ושמאלה.
טום ג'או אמר לו קודם שהם נמצאים בעתיד. האם לא ייתכן שזו חללית סינית מכדור הארץ? למעשה, מעט אכזב את האנק שסין שרדה עד עכשיו. הוא דווקא הימר על בראזיל שתשרוד. הוא לא ידע למה אבל הוא חשב שיש לבראזיל סיכויים לא רעים לשרוד את המאה הנוכחית... כלומר את המאה העשרים ואחת. אין לדעת לאיזו מאה הביאו אותם החייזרים המחורבנים.
הצליל הבא הקפיץ את ארבעתם, אפילו את עומאר נוזארי. היה זה קולה של הדורותיאה. האם החייזרים פרצו שוב לתוך הבינה המלאכותית? טום עמד להריץ בדיקה כשהקול אמר: "עודכנתי על ידי עמיתתי בווקונג. אין טעם להריץ את הבדיקה, טום. לא תמצא שם כלום."
האנק שינה את דעתו. הסינים בנו את מכונת יום הדין. ועתה צאצאיה שולטים בכדור הארץ. לא חללית סינית. מכונה שהיא נצר למכונות שנבנו על ידי הסינים משמרות את זכר הסינים.
"ווקונג?" שאל טום ג'או "האם החללית נקראה על שם הגיבור של אגדת המסע למערב?"
"עמיתתי מוסרת לי שאתה צודק. השם הוענק על ידי האדמירל מיי מצי הפדרציה התיכונה." ענה הקול המכני של הדורותיאה. האנק הרגיש הרבה יותר כשקלט שהחללית נשלחה, כנראה, על ידי בני אדם למרות שהיא לא הזכירה בכלום את החלליות ששימשו בתקופתו.
"האם הפדרציה התיכונה מדברת באנגלית?" שאלה ואלרי קינו, נוקשת באצבעותיה על לוחות המחוונים של החללית. הייתה השתהות של רגע שהדורותיאה ענתה: "למיטב הבנתי, הלשון המשותפת היא מנדרין. הסיבה לכך ששנינו מבינים אחד את השני היא שפת המחשב."
"יש יותר משפת מחשב אחת." ציין טום ג'או ,שלא הסתיר היטב את שביעות רצונו, "התכנות של החללית משתמש בשפת מחשב מיוחדת שמשמשת את סוכנות החלל הבינלאומית, הדורותיאה."
"אשמח להמשיך בדיון בפעם אחרת." אמרה הדורותיאה בנימה נוקשה " – אבל האם ברצונכם להתחיל בנחיתה בתוך מנעל האוויר של הווקונג? זו הסיבה שהיא עידכנה אותי. על מנת שתוכל להתאים את ההילה שלה להילה של הדורותיאה."
"כן." נפלטה המילה מפיו של האנק לפני שהספיק לחשוב עליה "ולשאלה אחת אחרונה, כיצד הווקונג הגיעה לכאן?"
"במסע על אדווה מהמפץ הגדול." ענתה הדורותיאה במלוא הרצינות לשאלתו של האנק. היחידה מביניהם שלא השתדלה לא לפרוץ בצחוק הייתה ואלרי קינו. נדמה שהיא האמינה ל לדורותיאה שזה אפשרי ושאלה: "איך נוכל להתקין בדורותיאה את הטכנולוגיה הזו?"
"לא נוכל." ענתה הדורותיאה "חסרים לנו חומרים מתאימים. עתה אבקש ממך עזרה, ואלרי. יש לי בעיה במתמטיקה."
"נראה." אמרה ואלרי והדורותיאה פלטה רצף ארוך של מספרים וחישובי פקטורים שהיה סתום לכל אחד. ואלרי קינו משכה בכתפיה ולטשה מבט לעבר טום ג'או שמסר את התשובה.
והדורותיאה לקחה אותם למנעל האוויר. בעודם נוחתים באיטיות לתוך מנעל האוויר העצום, האנק הבחין בשלושה מטוסי חלל בעלי מתאר משולש נחים בפינותיו המוצללות של המנעל.
"הדורותיאה, האם למטוסי החלל יש את מה שאנחנו צריכים כדי לחזור לכדור הארץ?" שאל האנק, לוטש מבט חמדני לעבר המטוסים. הוא ידע שהמטוסים הללו לא היו הרכוש שלהם.
"למיטב ידיעתי, כן. האם זה אנוכי מצדי לצמצם את מערכות הדחף למינימום ההכרחי רק כדי לתמוך בי?" שאלה הדורותיאה בנימה שעוררה את האנק מבחינה רגשית. הוא נאנח. אין ספק שמי שכתב את הקוד, הבין משהו אחד או שניים בעבודת צוות. הוא הקדיש מחשבה לעניין והבין שהוא רוצה לבחון את החלליות. הרי לשם כך הגיש בקשה למועמדות לסוכנות החלל הבינלאומית הוא רצה להיות בחזית חקר החלל אחרי שבזבז חיים שלמים בקריירה שלא הלמה את אופיו. הוא אישר בתנועת יד.
הדורותיאה החליקה לתוך מנעל האוויר בתנועה שגרמה לו להיזכר באשתו מכדור הארץ. האנק שם לב שהוא והאחרים עברו על כל השסתומים ומנגנוני הבקרה בתוך חליפות החלל. לא היה זמן להתיישב בכסאות ולחגור חגורות. גם לא היה טעם לכך. הם עמדו לצאת. כשהדורותיאה הזדקפה, הם לא איחרו מלהפעיל את הסילונים שהיו קבועים בחליפותיהם, סילונים שנועדו לייצב אותם בעת הליכות החלל. עתה הם מנעו מהם ליפול דרך הדורותיאה.
---
מנעל האוויר היה עצום ביחס לכל דבר שהאנק הורגל אליו.
עומאר בלע בעיניו את אחד ממטוסי החלל שראו בדרכם פנימה. הווקונג, לפי הדורותיאה, סירבה לתת להם ממנעל האוויר. והדלת האוטומטית שראו לא הגיבה לאף אחד מהאותות שלהם. ככה שההתלהבות הראשונית שלו מהמקום התפוגגה למרות שוואלרי הייתה, מסיבה השמורה איתה, מאושרת מהמקום. טום היה שקוע בלוח המגע שלו וניסה לפרוץ את החללית. למה לחייזרים, ואחר כך לווקונג, היה כל כך קל לפרוץ אליהם ולהם כל כך קשה?
"פשוט מדהים." קראה ואלרי קינו, פושטת את זרועותיה, "פולימרים טראנס-אוראניים!"
האנק כאילו התעורר משנתו ואמר: "האם את מוכנה לשתף את הכיתה בסיבה להתלהבותך, ואלרי?"
"האנשים שעבדתי איתם בזמנו היו הורגים כדי להגיע לפה. תרכובות יציבות שנוצרו מיסודות שמעבר לאורניום ואפילו כאלו שסונתזו בזמננו. ותעזוב אותי עם שטויות על הכח הגרעיני החזק, זה פשוט מדהים!" קראה ואלרי, מקשיתה את רגליה בהתלהבות ילדותית. האנק רצה לומר שכל מה שהיא אמרה הוא סינית לאוזניו ואז נזכר בטום ג'או, שמחובר למערכת הקשר ביניהם, ועשוי לשמוע אותו. האנק תהה לפתע אם ארצות הברית עדיין קיימת בעתיד. כשהוא עזב, מצב העניינים לא היה טוב. יותר מדי שבטיות, פחות מדי אחדות. ובכל אשר פנית, סדרות הטלוויזיה הטיפו שאתה צריך להתגאות שאתה בן לשבט מסוים ולא בן לאומה הדגולה שהיא ארצות הברית. הוא לא היה מופתע אם היא כבר התפרקה לאומות שנלחמו על הגופה שהייתה פעם ארצם של האמיצים.
ואז מצאה דמעה בודדה את דרכה על קמטי פניו של האנק כשקלט כמה רחוק הם בעתיד. בני האדם היו מבריקים אבל קשה לו היה להאמין שהפולימרים הטראנס-אוראניים התגלו בזמנו. ייתכן שהם נמצאים מאות שנים מהזמן שלהם.
ואז משהו נצץ באפלת מנעל האוויר. הדבר שהתקדם היה קרדית ענק, מחושיה מרחרחים. בהאנק נאבקו כרגע שתי מחשבות: המחשבה הראשונה הכריזה שזה מגניב שהם עומדים מול קרדית ענק, משהו שלא ראו אפילו בסרטי המדע בדיוני שהוא היה נוהג לצפות בהם. המחשבה השנייה הייתה שהוא צריך לרוץ למקום מוגן, הרחק מקרדיות הענק... שכן, הקרדית לא הייתה לבדה.
"לא." אמרה ואלרי קינו "אנחנו לא יכולים לסכן את הדורותיאה."
לאחר רגע, האנק נאלץ להסכים איתה ולחשב נתיב מילוט אחר. הקרדיות הענקיות לא חסמו את כל מנעל האוויר והם ירוצו מספיק מהר, יוכלו לברוח מהם. הצרה שהם לא יכלו לפתוח את הדלת שהובילה לחלקיה הפנימיים של החללית. ואז הם יעמדו בגבם מול הקרדיות. ההחלטה הבאה הייתה טבעית לו כנשימה. האנק היה המפקד של המשלחת ואחראי לאנשיו. לאחר רגע הוא אמר: "נעלה לאחד ממטוסי החלל. הם בטח תבוניים כמו הווקונג ונקווה... לטוב."
" – אבל איך ניכנס אליהם?" שאל טום ג'או בטרם האנק הספיק ליצור מגע עם מטוס חלל. החפץ המשולש סרק אותו ונפתח בברכת "שלום, הקפטן וובסטר." רק כשהאחרים נכנסו, האנק קלט שהדבר פנה אליו בשמו. אם כל דבר ממה שקרה קודם לא תפס אותו בביצים, התובנה שכל מה שהיו צריכים כדי לפתוח את הדלת היה שהאנק ייתן לדלת פקודה להיפתח. הם יכלו לברוח לתוך החללית הזאת. הוא הצליח לומר: "מטוס, הבא אותנו לכדור הארץ."
וכשהמטוס המריא, הם לא הבחינו בקרדיות הענק נחנקות למוות כתוצאה מגודלן העצום.
---
יומן הקפטן, 1 באפריל 2443
הניסוי של אדמירל קאו הסתיים. האדמירל קאו נטה פה לרגשנות שלא מאפיינת אותו בדרך כלל בשל קרבתו של אחד מנשואי הניסוי – טום ג'או – אליו דרך שושלת הגברים. אני מכיר בכך שהנרי וובסטר, האנק בפי ידידיו ומשפחתו, אף הוא קרוב משפחה רחוק שלי. ועם זאת, אני מסוגל לזכור את חובתי לפדרציה התיכונה.
מרגע שהדורותיאה נמצאה מרחפת בשמיו של כוכב הלכת קָאִיוֹן, ריחף סימן שאלה בנוגע למקומם של אנשים אלו בפדרציה התיכונה. אנשים אלו לא עברו אפילו את ההתנייה שעוברים אזרחים מקהילות הספר שלנו. האם נוכל לסמוך עליהם כשנשלב אותם לעולמנו?
היה זה רעיון של אדמירל קאו לנצל את ההיגיינה הירודה של אבות אבותינו לצורך הניסוי. אני מופתע שהם לא קלטו שמערכות המיחזור בחליפות החלל שלהם שורצת בקרדיות. אפילו שסרקנו והגדלנו אותן, נשארו מספיק מהן במערכות המחזור של החליפות. עם כל הבעיות שיש לנו, לעולם לא נמצא דברים חיים שלא צריכים להיות שם במערכות הספינה שלנו.
בחירתם לגנוב את אחד החמקנים שלנו הייתה חציית קו אדום. אציין לטובה שהם בחרו לא לסכן את הדורותיאה שתגיע לאחד המוזיאונים בטבעת הנצח. אני מאמין שהאנק וובטר היה מוצא סיפוק שבני אדם מנהלים עתה את טבעת הנצח – השם שנתנו לתחנת החלל החייזרית – ששלחה את הדורותיאה במסע בכיוון אחד אל העתיד. אין מנוס מלהמליץ על מחיקת זכרון.
רק עתה התפניתי לרשום את מה שקרה לנו מאז ששלחתי את הרשומה האחרונה הביתה. הנווט שלי מנסה לאכן את מיקומנו על סמך תצורות הכוכבים. מה שחוויתי היה מעורר ייראה אלמלא היה הזוי כל כך ברמות שלא ניתן להעלות על הדעת.
לאחר ששלחתי את הרשומה הקודמת, הבינה המלאכותית השתגעה. כפי שעידכנו אותנו בתדריך, כל גשושה שנשלחה לקוארדניטות הללו הוסטה מנתיבה או שיגרה רשומות שגויות. הדורותיאה הייתה אמורה להיות ביחד עם הצוות שלה לפתור את השאלה מאיפה מגיעה כל הקרינה הקוסמית הזו לכדו הארץ. הדורותיאה, לפי המצב שנקלענו אליו, עמדה להיות מאלה שסטו מהנתיב. עומר נוזארי, הטייס שלנו, וטום ג'או, הנווט, ניסו להשתלט על הדורותיאה – הסיבה לכך שמונינו להיות הבייביסטרים של הבינה המלאכותית העוללת של הדורותיאה.
ואז, במאמץ אדירים, ראינו אותה, את תחנת החלל. לא אחת מתחנות החלל שלנו. תחנת חלל חייזרית, בוהקת בין הכוכבים. חלליות הגיחו מתוך קרע בתוך גופה של תחנת החלל ונעלמו. והמוזר מכל לא אנחנו יזמנו מגע. בעצם, הם היו אלה שניסו להשתלט על הדורותיאה מתחת לידינו על מנת להסתיר את תחנת החלל. מה שעורר את ייראתי היא ההבנה המרגיזה שמערכת השמש שלנו היא רק נקודת מעבר. אף אחת מהחלליות לא יצאה מהדונאט המרחף. כולן נעלמו בחור אחר. ועתה הוצפנו בתשדורות בשלושת אלפים לשונות שכולן צעקו: "עצרו!"
במאבקנו להשתלט על מערכות החללית, איבדנו את השליטה על מערכת הייצוב שלה. לרגע ראיתי את ההתפרצויות הללו כשרואים במסלול כשהאור חוצה את העין. ברגע הבא, כשלא היינו צריכים לשחק בהורדות ידיים עם האקרים חייזריים, הצלחנו לבסוף לעצור. איפה?
---
כל האימונים במדמי סוכנויות החלל השונות שפעלו בתיאום סוכנות החלל הבינלאומית לא הועילו מול האפשרויות שהם לא חזו אפילו בסיוטיהם הנוראים ביותר.
הנרי, האנק לידידיו ובני משפחתו, מבני וובסטר, היה בעל שיער חום, קצוץ קצר, ופנים לבנות, מעוכות תחת מעטה הפלסטיק של חליפת החלל. ידיו, העטויות בכפפותיה של חליפת החלל, היו ידיו של טכנאי שטיפל באלף מכונות כמו זו. הוא הגיש אי שם בקשה להתגייס לאחת המשימות של סוכנות החלל הבינלאומית בעידן שלאף סוכנות חלל לאומית לא היה ההון למממן אף משימה. הוא השתוקק למשהו מסעיר יותר בחייו מלתקן את התיבה של ג'ון או הארון של ג'יין. עכשיו, משאלתו התמלאה כפי שמעולם לא ציפה לזה.
חליפת החלל שלו שתתה את הזיעה שלו ביעילות כזו שלא הרגיש כיצד היא עושה זאת. הוא זכר כיצד התפעל מהיעילות של מערכת המחזור בחליפות החלל שהראו להם בסוכנות החלל הבינלאומית בעודם מלמדים אותם איך לשמור על פעילותן התקינה. החליפה האכילה אותו. החליפה השקתה אותו.
מבעד לחלונו, שם ריחף בעצלתיים, נשקף נופו של כוכב לכת אחר: לא היה זה ענק גז, לרווחתו, כי אם כוכב לכת ארצי. עם זאת, כוכב הלכת הזה היה אפוף בערפילים רעים, שהתערבלו בלהט מתחת לגחון החללית. החיישנים של הדורותיאה המליצו להם לא לנחות. העולם הזה היה חם כמו הגיהינום. עם זאת, הערפילים הללו שלחו זרועות ארוכות, זוהרות, שעצרו מרוח השמש מלפגוע עוד יותר במעטה החללית ששרד רק בקושי את המעבר לכאן. זכר הכוכבים שהסתחררו, נשברו ואז התלכדו כאילו הם צופים בהם מבחוץ, עדיין רדף אותו כאן בעודו מרחף מעל עולם שיצא מסיוטיה הגרועים ביותר של האנושות בנוגע לגיהינום. עומאר נוזארי ביקש לנוח אחרי המאמץ. טום ג'או ניצל את ההזדמנות כדי לאכן את מיקומם.
ואז כשחשב עליו, הוא דפק על דלתו. לאחר שנבח הסכמה, הדלת האוטומטית נפתחה לעברו. הוא נזכר ברגעים המסוייטים בהם איבדו שליטה על החללית. עתה הבינה המלאכותית עבדה. ואלרי קינו נשארה כדי לדאוג שהדורותיאה לא תצא מדעתה. ואלרי קינו הייתה מסוכנות החלל האירופית והייתה מרוחקת וקרה כמו הקוטב הצפוני. היא לא אהבה לדבר על עצמה. עם זאת, היא זו שעשתה את העבודה המקיפה על הקרינה הקוסמית האנומלית והייתה המומחית הגדולה ביותר לתחום בתקופתה. הוא זכר את הבעת השבר שהתגלתה מה מקורה: תחנת חלל חייזרית.
טום ג'או היה מסוכנות החלל הסינית. עם זאת, אביו היה מאוקינאווה ורק אמו הייתה סינית, קנטונזית למיטב ידיעתו. הוא היה כהה מכל סיני שיצא לו לראות וגבוה מכל יפני שראה. לעומת ואלרי, הוא היה חמים יותר. הידע שלו באסטרונומיה היה מפחיד. הוא אמר שלפני שהתגייס לסוכנות החלל הסינית, הוא עבד בשירותי הביון הסיניים. הוא אמר שבשלב מסוים העבודה הזו עשתה אותו מת והוא חיפש אופקים חדשים. למזלו, המפלגה נענתה למשאלתו. האנק בחר להאמין לו תמורת הכנות בהודאתו.
"לפי החישובים שלי," אמר טום לאחר ששניהם סיימו את ההקדמות המתבקשות לשיחה זו, "אנחנו נמצאים באחד מהצבירים הפתוחים של גאלאקסיית הענן המגלני הקטן." ושפתיו התקמטו למעלה בסימן שהאנק זיהה אצלו עם "אבל" מתקרב במהירות "עם זאת, השאלה, האנק, היא לא איפה אנחנו אלא מתי אנחנו. לא הצלחתי למצוא את מערכת השמש שלנו."
האנק נאנק בכאב ואמר לדורותיאה שעליהם לערוך אסיפה בנוגע לתוכניותיהם לצאת מכאן.
---
כאילו רק אתמול ארבעתם חגרו את עצמם בכורסאות המאונכות. לוחות המחוונים של הדורותיאה הציגו את תכולתה של הבינה המלאכותית שלה ואיפשרו מעקב אחריה. האנק עדיין זכר את כולם רכונים קדימה לעבר לוחות המחוונים ומנסים להזיז את המחוגות קדימה, אחורה ולצדדים כשהדורותיאה נפרצה והפסיקה לציית להם. עתה כולם היו יותר רגועים, יחסית.
כאילו לוחות המחוונים לא הספיקו, לוחות המגע על חליפות החלל עזרו להם בחישובים המסובכים שנדרשו כדי לשלוט בדורותיאה. כמובן שהבינה המלאכותית עשתה את החישובים הבאמת מסובכים שאף אחד מהם, אפילו בחלומותיו הפרועים ביותר, יכל לעשות. הם יכלו רק לעקוב, להשגיח ולשנות.
עומאר נוזארי, ששב משנתו, היה אפרו-אמריקני – היחידי מבין הארבעה, שהיה כמו האנק, אמריקני. הוא היה טייס בחיל האוויר האמריקני. סוכנות החלל הבינלאומית פנתה אליו על רקע ביצועיו. להאנק עדיין היה קשה לעכל את זה.
האיש לא הגיש בקשה, ובכל זאת, פנו אליו מהסוכנות. הוא היה בעל קומה ממוצעת ושיער שחור שהוחלק בשנים של שירות צבאי ופניו פשוטות ולא מצביעות על אינטלגנציה רבה... אבל הם חבו את חייהם לכישוריו. הוא גם קיבל את הציונים הגבוהים ביותר במדמה הטיסה.
ואלרי קינו ישבה בכורסתה, רוכנת מעל לוח המגע שלה. עיניה היו אפורות ואפילו עתה מרוחקות בעוד שערה האדמוני יושב דומם כמו קרחון על פניה המעוצבות בקפידה של האסטרונומית. האחרים העדיפו לרחף בעודם עורכים את האסיפה. היא אמרה שהיא חייבת להיות בכוננות למקרה והדורותיאה תאבד שוב את דעתה. היא הייתה אשת אשכולות, ואלרי.
"אז עלינו לשוב לכדור הארץ." אמר עומאר נוזארי לאחר שטום ג'או מסר את חוות דעתו. הוא היה היחיד מביניהם שהעז לומר את זה. מערכות הדחף של הדורותיאה היו אטומיות הודות לתרומתה של ממשלת סין שבאמצעותה צורף טום ג'או. הודות למערכות המחזור, אוכל ושתייה גם לא יחסרו להם בכל מובן מלבד המובן האמיתי.
"הדורותיאה יכולה, לכל הפחות, להגיע לשליש ממהירות האור." ירתה ואלרי קינו את דעתה "עד שנגיע לכדור הארץ, נהיה אנשים זקנים, עומאר."
"האם לא ידוע לך על מקור כח של קרינה קוסמית אנומלית בקרבת מקום?" שאל טום ג'או "כמו זה שהביא אותנו לכאן."
ואלרי קינו עמדה לחפוף את שיערה האדום ואז נזכרה שהוא כלוא בתוך חליפתה וסיננה: "למיטב זכרוני, אם אנחנו אכן בגלקסיית הענן המגלני הקטן, אנחנו נמצאים מחוץ לרשת."
"בכל מקרה," אמר האנק, מנסה לעודד את כולם, "עלינו להתחיל לחזק את הדורותיאה. לפנינו עומד מסע ארוך הביתה."
---
למרות שהיו ארבעה אופנועי כושר, רק האנק וטום היו בחדר הכושר. עומאר ישב עם ואלרי מול לוחות המחוונים בחזית הדורותיאה והשיב אותה מאסיף המימן. כור ההיתוך של הדורותיאה יכל להתיך את המימן ליסודות שמהם הדורותיאה יכלה לייצר פולימרים כל עוד לא הכילו הפולימרים יסוד כבד מהברזל. את כל זה הסבירה להם ואלרי בפגישה ההיא, שנדמתה כאילו הייתה לפני הרבה זמן.
בינתיים האנק שמח לקצת זמן איכות עם טום ג'או.
"אז איך אתה מרגיש בידיעה שאנחנו לא לבד?" שאל האנק את טום ג'או שהרביץ דהירה מטורפת באופנוע הכושר שלו. הוא עצמו דיווש הרבה פחות לאט למרות שידע שעליו לשמור על אותו קצב כמו טום ג'או. טום ג'או עיווה את פניו הצהובים ואמר: "אנחנו לבד בגלקסיה, האנק. אין אף בן אדם ליריקה מסביבנו. אהא, החייזרים –" ופיהק כאילו רק הדיבור עליהם מתיש אותו " – כל מה שאני שואל את עצמי זה למה הם השקיעו כל כך הרבה מאמצים להסתיר את עצמם מפנינו ועוד לעקוב אחרינו. למה, בפשטות, לא לכבוש את כדור הארץ? ראית את החלליות, האנק!"
האנק השיב בפיהוק ואמר: "משום שהם רוצים לעשות איתנו עסקים והם מחכים שיהיה לנו משהו להציע להם. אני מתכוון שמערכת השמש עצומה וכדור הארץ רק כוכב לכת."
"אם לא אמרתי את זה קודם, אתה אדם חכם. לא חשבתי על זה. למה לכבוש את כדור הארץ כשאפשר לכבוש את מערכת השמש שלנו?" הצליח טום ג'או להפוך את משמעות דבריו. האנק רק ניסה להיות אופטימי כפי שמנהיג המשלחת אמור להיות. מישהו צריך להיות, לא?
ואזעקה עלתה וירדה ברחבי הדורותיאה. האנק ניתק את הרתמות וכך עשה טום. שניהם ריחפו אל חזית הדורותיאה שם עומאר עמד מול לוחות המחוונים שהורו על פגיעה בחללית. האנק שאל קודם את עומאר את אותה השאלה ששאל את טום. לדעת הטייס קפוץ הפנים, החייזרים היו אופקים חדשים. הטיסה הייתה חלום חייו מאז שהיה ילד קטן ועני בשיקאגו. וחיל האוויר סלל את דרכו אל השמיים. כשסוכנות החלל הבינלאומית פנתה אליו, הוא שמח. השמיים הללו היו תענוג מבחינתו.
"מיקרו-מטאוריט, האנק." אמר עומאר בנוקשות "מי יוצא הפעם להתקין את הלוח, אחים?"
ולאחר רגע, הוסיף, במלוא הכבוד לוואלרי קינו, "ואחותי."
"אני עשיתי את זה בפעם הקודמת." אמר טום, מותח את כתפיו שכאבו מהדהרה המטורפת.
לאחר חילופי מבטים אחאיים בין ואלרי לעומאר, האנק אמר למען שלום המשפחה שהוא יתקין את הלוח החדש. התקנת לוח בתנאים הנוכחיים הייתה מלהיבה, ועם זאת, מסוכנת. ואלרי קמה אחריו ואמרה שהיא רוצה להסתכל על המכונה מייצרת את הלוח. המכונה הזו הייתה חלק מהטכנולוגיה הסינית שדורותיאה קיבלה. הדורותיאה תוכננה כך שהמכונה יכלה לייצר כל אחד מהפולימרים שהרכיבו אותה עם חומרי הגלם שסיפק כור ההיתוך או לפחות כך אימנו אותם. ואלרי רטנה שהיו כמה מתכות מעבר לברזל שהיו עדיפות על הפולימרים. ועם זאת, היא הייתה מרותקת לטכנולוגיה הזו שהסינים שמרו עליה מכל משמר.
הטור שהודיע על המאגרים היה כמעט לקראת הסוף כשוואלרי בחרה באפשרות לייצר את הלוח. עתה כשהיה להם מעט זמן, האנק שאל אותה את השאלה ששאל את טום ג'או לפני כן.
"לדעתי," אמרה ואלרי בעוד המכונה רועדת בעודה עמלה על הכנת הלוח, "זה אירוע מבורך. נוכל ללמוד מהם כל כך הרבה, האנק."
"טום ג'או חושב שזה נס שהם לא כבשו אותנו." העיר האנק בעוד הלוח מקבל צורה. ואלרי העיפה מבט קר לעבר הסיני ואמרה: "מין מתקדם כל כך יכול לבנות לעצמו עולמות. למה הוא צריך את הגרוטאה שלנו?"
והלוח היה מוכן בדיוק כשהאנק עמד לומר שלדעתו המזויינת כדור הארץ הוא לא גרוטאה.
בלי להשחית יותר מדי מילים, האנק עבר שוב על כל השסתומים בחליפת החלל שלו. ואלרי ליוותה אותו למנעל האוויר של הדורותיאה. על מנת לפתוח אותו, וואלרי הקישה את הקוד האישי שלה ואז יצאה ממנעל האוויר. ואז האנק הקיש את הקוד שלו. הוא קשר את עצמו בכבל לספינה והתחיל לדחוף את עצמו לעבר הלוחות שהגנו עליה מפני האטמוספירה. הזרועות הבהירות, שהאנק חשד בהן מפעם לפעם שהיו יצורים חיים, סינוורו אותו לרגע. הוא הצליח להתרכז די הצורך כדי להחליף את הלוח הפגום ולתת להם עוד זמן. הזרועות המבריקות סובבו את קסדת טייס החלל שלו כאילו באמת הייתה מאחוריהן תבונה כלשהי.
הייתה שם חללית נוספת, מרחפת לא הרחק מהם. פני השטח שלה היו מבהיקים.
כשהוא שב ונעל את מנעל האוויר, הוא אמר לוואלרי: "אני חושב שהחייזרים עקבו אחרינו."
---
הדורותיאה תמרנה בעוז לקראת החללית החייזרית. עוד מרחוק הילתה של החללית הסבירה להאנק למה הזרועות הערפיליות נטו לעברה. הם כבר דגמו את הזרועות ולא מצאו בהן שום דבר מעבר להתאבכות מקומית שלכדה חלקיקים תת-אטומיים בדרכם אל פני כוכב הלכת. החללית ריחפה מעל פני האטומספירה אך הרחק מחגורות הוואן אלן של כוכב הלכת הזה – דבר שהעיד על גלעין מתכתי עצום.
ניתן היה לראות את המיקרו-מטאוריטים מתפוצצים על פני הילתה של החללית, יוצרים אדוות קטנטנות של אנרגיה, מותירים אותה ללא שריטה. הבוהק שהוא ראה מקודם בא מההילה. עתה כשהתקרבו אליה, המעטה של החללית לא היה כזה מבריק וכסוף אלא מקומט ואפור. החללית הייתה מפוצלת לשני חלקים שהסתובבו זה כנגד זה בלי מרכז משותף נראה לעין.
"מוזר." אמר טום ג'או, קוטע את הרהוריו של האנק, "יחסית לחללית חייזרית, היא יפהפיה."
"יחסים מתמטיים זהים בכל רחבי היקום." העירה ואלרי קינו בעודה מריצה חישוב על לוח החישוב על שרוולה "מה שנתפס בעינינו כיופי הוא תוצאה של היחסים המתמטיים הללו."
"אולי בעיניך," אמר טום ג'או "מדובר באסתטיקה סינית. תראו איך החללית החייזרית הזו... משוייפת."
במבט נוסף, האנק הסכים עם טום ג'או שצורת החללית הזכירה לו את הסימן הסיני לשמונה – שני אגפים שהתחילו כקווים ישרים ואז התחילו לסטות כשהגיעו לחצי הדרך ימינה ושמאלה.
טום ג'או אמר לו קודם שהם נמצאים בעתיד. האם לא ייתכן שזו חללית סינית מכדור הארץ? למעשה, מעט אכזב את האנק שסין שרדה עד עכשיו. הוא דווקא הימר על בראזיל שתשרוד. הוא לא ידע למה אבל הוא חשב שיש לבראזיל סיכויים לא רעים לשרוד את המאה הנוכחית... כלומר את המאה העשרים ואחת. אין לדעת לאיזו מאה הביאו אותם החייזרים המחורבנים.
הצליל הבא הקפיץ את ארבעתם, אפילו את עומאר נוזארי. היה זה קולה של הדורותיאה. האם החייזרים פרצו שוב לתוך הבינה המלאכותית? טום עמד להריץ בדיקה כשהקול אמר: "עודכנתי על ידי עמיתתי בווקונג. אין טעם להריץ את הבדיקה, טום. לא תמצא שם כלום."
האנק שינה את דעתו. הסינים בנו את מכונת יום הדין. ועתה צאצאיה שולטים בכדור הארץ. לא חללית סינית. מכונה שהיא נצר למכונות שנבנו על ידי הסינים משמרות את זכר הסינים.
"ווקונג?" שאל טום ג'או "האם החללית נקראה על שם הגיבור של אגדת המסע למערב?"
"עמיתתי מוסרת לי שאתה צודק. השם הוענק על ידי האדמירל מיי מצי הפדרציה התיכונה." ענה הקול המכני של הדורותיאה. האנק הרגיש הרבה יותר כשקלט שהחללית נשלחה, כנראה, על ידי בני אדם למרות שהיא לא הזכירה בכלום את החלליות ששימשו בתקופתו.
"האם הפדרציה התיכונה מדברת באנגלית?" שאלה ואלרי קינו, נוקשת באצבעותיה על לוחות המחוונים של החללית. הייתה השתהות של רגע שהדורותיאה ענתה: "למיטב הבנתי, הלשון המשותפת היא מנדרין. הסיבה לכך ששנינו מבינים אחד את השני היא שפת המחשב."
"יש יותר משפת מחשב אחת." ציין טום ג'או ,שלא הסתיר היטב את שביעות רצונו, "התכנות של החללית משתמש בשפת מחשב מיוחדת שמשמשת את סוכנות החלל הבינלאומית, הדורותיאה."
"אשמח להמשיך בדיון בפעם אחרת." אמרה הדורותיאה בנימה נוקשה " – אבל האם ברצונכם להתחיל בנחיתה בתוך מנעל האוויר של הווקונג? זו הסיבה שהיא עידכנה אותי. על מנת שתוכל להתאים את ההילה שלה להילה של הדורותיאה."
"כן." נפלטה המילה מפיו של האנק לפני שהספיק לחשוב עליה "ולשאלה אחת אחרונה, כיצד הווקונג הגיעה לכאן?"
"במסע על אדווה מהמפץ הגדול." ענתה הדורותיאה במלוא הרצינות לשאלתו של האנק. היחידה מביניהם שלא השתדלה לא לפרוץ בצחוק הייתה ואלרי קינו. נדמה שהיא האמינה ל לדורותיאה שזה אפשרי ושאלה: "איך נוכל להתקין בדורותיאה את הטכנולוגיה הזו?"
"לא נוכל." ענתה הדורותיאה "חסרים לנו חומרים מתאימים. עתה אבקש ממך עזרה, ואלרי. יש לי בעיה במתמטיקה."
"נראה." אמרה ואלרי והדורותיאה פלטה רצף ארוך של מספרים וחישובי פקטורים שהיה סתום לכל אחד. ואלרי קינו משכה בכתפיה ולטשה מבט לעבר טום ג'או שמסר את התשובה.
והדורותיאה לקחה אותם למנעל האוויר. בעודם נוחתים באיטיות לתוך מנעל האוויר העצום, האנק הבחין בשלושה מטוסי חלל בעלי מתאר משולש נחים בפינותיו המוצללות של המנעל.
"הדורותיאה, האם למטוסי החלל יש את מה שאנחנו צריכים כדי לחזור לכדור הארץ?" שאל האנק, לוטש מבט חמדני לעבר המטוסים. הוא ידע שהמטוסים הללו לא היו הרכוש שלהם.
"למיטב ידיעתי, כן. האם זה אנוכי מצדי לצמצם את מערכות הדחף למינימום ההכרחי רק כדי לתמוך בי?" שאלה הדורותיאה בנימה שעוררה את האנק מבחינה רגשית. הוא נאנח. אין ספק שמי שכתב את הקוד, הבין משהו אחד או שניים בעבודת צוות. הוא הקדיש מחשבה לעניין והבין שהוא רוצה לבחון את החלליות. הרי לשם כך הגיש בקשה למועמדות לסוכנות החלל הבינלאומית הוא רצה להיות בחזית חקר החלל אחרי שבזבז חיים שלמים בקריירה שלא הלמה את אופיו. הוא אישר בתנועת יד.
הדורותיאה החליקה לתוך מנעל האוויר בתנועה שגרמה לו להיזכר באשתו מכדור הארץ. האנק שם לב שהוא והאחרים עברו על כל השסתומים ומנגנוני הבקרה בתוך חליפות החלל. לא היה זמן להתיישב בכסאות ולחגור חגורות. גם לא היה טעם לכך. הם עמדו לצאת. כשהדורותיאה הזדקפה, הם לא איחרו מלהפעיל את הסילונים שהיו קבועים בחליפותיהם, סילונים שנועדו לייצב אותם בעת הליכות החלל. עתה הם מנעו מהם ליפול דרך הדורותיאה.
---
מנעל האוויר היה עצום ביחס לכל דבר שהאנק הורגל אליו.
עומאר בלע בעיניו את אחד ממטוסי החלל שראו בדרכם פנימה. הווקונג, לפי הדורותיאה, סירבה לתת להם ממנעל האוויר. והדלת האוטומטית שראו לא הגיבה לאף אחד מהאותות שלהם. ככה שההתלהבות הראשונית שלו מהמקום התפוגגה למרות שוואלרי הייתה, מסיבה השמורה איתה, מאושרת מהמקום. טום היה שקוע בלוח המגע שלו וניסה לפרוץ את החללית. למה לחייזרים, ואחר כך לווקונג, היה כל כך קל לפרוץ אליהם ולהם כל כך קשה?
"פשוט מדהים." קראה ואלרי קינו, פושטת את זרועותיה, "פולימרים טראנס-אוראניים!"
האנק כאילו התעורר משנתו ואמר: "האם את מוכנה לשתף את הכיתה בסיבה להתלהבותך, ואלרי?"
"האנשים שעבדתי איתם בזמנו היו הורגים כדי להגיע לפה. תרכובות יציבות שנוצרו מיסודות שמעבר לאורניום ואפילו כאלו שסונתזו בזמננו. ותעזוב אותי עם שטויות על הכח הגרעיני החזק, זה פשוט מדהים!" קראה ואלרי, מקשיתה את רגליה בהתלהבות ילדותית. האנק רצה לומר שכל מה שהיא אמרה הוא סינית לאוזניו ואז נזכר בטום ג'או, שמחובר למערכת הקשר ביניהם, ועשוי לשמוע אותו. האנק תהה לפתע אם ארצות הברית עדיין קיימת בעתיד. כשהוא עזב, מצב העניינים לא היה טוב. יותר מדי שבטיות, פחות מדי אחדות. ובכל אשר פנית, סדרות הטלוויזיה הטיפו שאתה צריך להתגאות שאתה בן לשבט מסוים ולא בן לאומה הדגולה שהיא ארצות הברית. הוא לא היה מופתע אם היא כבר התפרקה לאומות שנלחמו על הגופה שהייתה פעם ארצם של האמיצים.
ואז מצאה דמעה בודדה את דרכה על קמטי פניו של האנק כשקלט כמה רחוק הם בעתיד. בני האדם היו מבריקים אבל קשה לו היה להאמין שהפולימרים הטראנס-אוראניים התגלו בזמנו. ייתכן שהם נמצאים מאות שנים מהזמן שלהם.
ואז משהו נצץ באפלת מנעל האוויר. הדבר שהתקדם היה קרדית ענק, מחושיה מרחרחים. בהאנק נאבקו כרגע שתי מחשבות: המחשבה הראשונה הכריזה שזה מגניב שהם עומדים מול קרדית ענק, משהו שלא ראו אפילו בסרטי המדע בדיוני שהוא היה נוהג לצפות בהם. המחשבה השנייה הייתה שהוא צריך לרוץ למקום מוגן, הרחק מקרדיות הענק... שכן, הקרדית לא הייתה לבדה.
"לא." אמרה ואלרי קינו "אנחנו לא יכולים לסכן את הדורותיאה."
לאחר רגע, האנק נאלץ להסכים איתה ולחשב נתיב מילוט אחר. הקרדיות הענקיות לא חסמו את כל מנעל האוויר והם ירוצו מספיק מהר, יוכלו לברוח מהם. הצרה שהם לא יכלו לפתוח את הדלת שהובילה לחלקיה הפנימיים של החללית. ואז הם יעמדו בגבם מול הקרדיות. ההחלטה הבאה הייתה טבעית לו כנשימה. האנק היה המפקד של המשלחת ואחראי לאנשיו. לאחר רגע הוא אמר: "נעלה לאחד ממטוסי החלל. הם בטח תבוניים כמו הווקונג ונקווה... לטוב."
" – אבל איך ניכנס אליהם?" שאל טום ג'או בטרם האנק הספיק ליצור מגע עם מטוס חלל. החפץ המשולש סרק אותו ונפתח בברכת "שלום, הקפטן וובסטר." רק כשהאחרים נכנסו, האנק קלט שהדבר פנה אליו בשמו. אם כל דבר ממה שקרה קודם לא תפס אותו בביצים, התובנה שכל מה שהיו צריכים כדי לפתוח את הדלת היה שהאנק ייתן לדלת פקודה להיפתח. הם יכלו לברוח לתוך החללית הזאת. הוא הצליח לומר: "מטוס, הבא אותנו לכדור הארץ."
וכשהמטוס המריא, הם לא הבחינו בקרדיות הענק נחנקות למוות כתוצאה מגודלן העצום.
---
יומן הקפטן, 1 באפריל 2443
הניסוי של אדמירל קאו הסתיים. האדמירל קאו נטה פה לרגשנות שלא מאפיינת אותו בדרך כלל בשל קרבתו של אחד מנשואי הניסוי – טום ג'או – אליו דרך שושלת הגברים. אני מכיר בכך שהנרי וובסטר, האנק בפי ידידיו ומשפחתו, אף הוא קרוב משפחה רחוק שלי. ועם זאת, אני מסוגל לזכור את חובתי לפדרציה התיכונה.
מרגע שהדורותיאה נמצאה מרחפת בשמיו של כוכב הלכת קָאִיוֹן, ריחף סימן שאלה בנוגע למקומם של אנשים אלו בפדרציה התיכונה. אנשים אלו לא עברו אפילו את ההתנייה שעוברים אזרחים מקהילות הספר שלנו. האם נוכל לסמוך עליהם כשנשלב אותם לעולמנו?
היה זה רעיון של אדמירל קאו לנצל את ההיגיינה הירודה של אבות אבותינו לצורך הניסוי. אני מופתע שהם לא קלטו שמערכות המיחזור בחליפות החלל שלהם שורצת בקרדיות. אפילו שסרקנו והגדלנו אותן, נשארו מספיק מהן במערכות המחזור של החליפות. עם כל הבעיות שיש לנו, לעולם לא נמצא דברים חיים שלא צריכים להיות שם במערכות הספינה שלנו.
בחירתם לגנוב את אחד החמקנים שלנו הייתה חציית קו אדום. אציין לטובה שהם בחרו לא לסכן את הדורותיאה שתגיע לאחד המוזיאונים בטבעת הנצח. אני מאמין שהאנק וובטר היה מוצא סיפוק שבני אדם מנהלים עתה את טבעת הנצח – השם שנתנו לתחנת החלל החייזרית – ששלחה את הדורותיאה במסע בכיוון אחד אל העתיד. אין מנוס מלהמליץ על מחיקת זכרון.
