אני שונא את זה המחשבה חולפת בראשי בעודי צוחק צחוק מזוייף מאחד מסיפוריה של אמראן, לא שהיא או מישהו אחר יכול להבחין, אני מחייך ואומר "הסיפור הזה מרתק... כמעט כמוך" והסומק עולה בפניה בעודה מסיטה את ראשה בבישנות כן הסיפור הזה באמת משעמם כמעט כמוך אני מתרומם מהגדר שישבנו עליה "השמש כמעט שקעה... בואי אני אלווה אותך הביתה" הדרך עוברת השתיקה שעבורה רומנטית ועבורי היא תזכורת עכורה למה שעומד לבוא, ואכן כאשר אני מגיע לביתה אביה ממתין לנו, אמראן מחייכת לעברי בעודי ממהרת לבית החווה הגדול בזמן אביה מתקרב עלי מנסה להראות מעורר יראה ראיתי קרפדות מפחידות יותר ממך אני מחייך את החיוך הקבוע שלי, מסכה שכבר התאחה עם פרצופי. הוא מכחכך בגרונו ואומר "החזרת אותה לפני השקיעה, יפה" הייתי מחזיר אותה מוקדם יותר אם הייתי יכול "כמובן, בנות לא צריכות להסתובב בחוץ בלילה" רעיונות פאר'ליל מגעילים וברברים הוא מניד את ראשו באישור "אני עורך סעודה בעוד שבוע, אתה מוזמן לבוא ולדבר עם המשפחה" במילים אחרות אתה מאשר לי לבקש את היד של ביתך, תודה באמת, כאילו שמישהו ממכם יכול לכוון גבוהה יותר "אני אשמח! תודה רבה לך!" הוא מאפשר לעצמו לחייך "אתה בסדר ילד, לא כמו שאר בני סוגך" אני בולע את התגובה הארסית שלי ומודה לו בעודי הולך משם חבל שהסברתי לו שמרמים אותו.... אבל זה הכרחי על מנת להתקבל אליהם המחשבה מעוררת בי בחילה אליהם... שההשתקפויות יעזרו לי...
אני מגיע לבקתתה העלובה שלי כעבור זמן מה, נכנס בדלת וניגש לעבר השולחן הזעיר והיחיד בחדר שנמצא ליד ערמת בדים עלובים שמשמשים כמיטה. אני מרים מהשולחן את המראה של אימי ומביט בה בעגמומיות אני מצטער אמא, אבל נראה שגם אני אצטרך למכור את גופי בסופו של דבר... לפחות במקרה שלי קוראים לזה נישואים אני מביט במראה בעצב. אני מתגעגע עליה... עברו כבר חמישה שנים מאז, חמישה שנים מאז השיעור האחרון שלנו... חמישה שנים מאז שדיברתי אם מישהו בעל מוח... אני די בטוח שאני היחיד במקום הזה שיודע קרוא וכתוב.
אני מביט בהשתקפות שלי, ירשתי את יופיה של אימי ששירת אותה לאחר שאיבדה את עבודתה כמורה בחצר הכחולה... יש לי את העיינים האפורות שלה והשיער החום החלק שלה... אני מסיט את השיער שלי ובוהה בחלק היחיד ממני ששיך לאבי, יהיה אשר יהיה בן הכלאיים השאיר לי קרן קצרה בעלת גוון כחלחל בעורך של כשתי סנטימטר... בהתחשב במראה הכללי והאורך של הקרן אני מאמין שאימי לא הידרדרה לשירות עוגים... כנראה אחד מהלקוחות שלה נשאה את זה בדמו... הצלחתי לגרום לאמראן לקבל את זה... היד שלי מתהדקת סביב המראה, מאיימת לשבור אותה לקבל את זה?! לקבל אותי?! היא מקבלת אותי?! אני נושם עמוק מנסה להרגיע את הזעם המבעבע ואז עוזב את הביקתה, שלא אשבור משהו שם.
אני מביט בעץ בעודי מתנשף, הסימנים היחידים שהאגרופים שלי השאירו בו הם כתמי הדם, אני מביט בידיים שלי ונאנח זה היה מטומטם... אני פונה לחזור עד שריח סרוח מגיע לאפי, ריח של גופה נרקבת, אני עוקב אחריו או שזו גופה של אדם ויתכן שהוא נושא משהו בעל ערך או שזה יצור שיוכל אותי.... כך או כך זה נשמע כמו אופציה טובה. אני עוקב אחרי הריח מעורר הבחילה לעבר מערה קטנה בצלע הגבעה.
אני מציץ פנימה ונשמתי נעתקת.
במערה שוכן עוג לבוש בגלימה קרוע כשלצידו מטה מגולף, הוא יושב ומתנשם בעוד דם זורם לעתו מגדם רגלו הימנית וידו השמאלית, למרבה הפלא נראה שהוא עדיין בהקרה, שמעתי בעבר שהיצורים האילו קשוחים כמו שהם מכוערים... אני מביט למערה ואז פתאום מבין, יש כאן הזדמנות שלא תחזור על עצמה...
"אתה כנראה תמות בעוד כמה שעות אם לשפוט על פי שלולית הדם הזו" אני אומר בעודי צועד פנימה, היצור המגודל מביט בי בהפתעה לשנייה "אי-" המילים נעתקות בגרוני כאשר כוח כל שהוא דוחף אותי לעברו וידיו של העוג נלפתות סביב גרוני "ואתה תמות תוך כמה שניות" הוא אומר בעודו מהדק את ידו סביב גרוני אני עומד למות כאן הא? "או ששנינו נחייה" אני פולט עם שארית הנשימה שלי לפני שגופי מתחיל להתעוות, הוא עוצר ומשחרר מעט את האחיזה בגרוני "כמה חמוד, היצור הקטן רוצה להציל את עצמו, החיים שלך בתמורה לחיים שלי? כמה מעניין" אני לא חושב כך "חיים של בן אנוש תמורת חיים של עוג? אתה לא חושב שאני יוצא מופסד?" האחיזה שלו מתהדקת קלות "החיים שלך באמת לא שווים הרבה, ואתה צריך להרגיש כבוד. מה אתה רוצה חרק עלוב? כסף?" "אני רוצה שתלמד אותי קסם" זה הולך לכא- הוא מתיך את ראשי בקיר בעודו נוהם בזעם, אני יכול להרגיש הראש שלי כמעט מתנפץ "חרק עלוב! איך אתה מאז?! אני הענה אותך למוות!" אני מחייך לעברו מבעד לערפל הכאב ומביט בו "אם כך בחרת במוות... כמה מאכזב" הוא מביט לתוך עיני ורואה את הנחישות הקרה ואז עניו נודדות למצחי ורואות את הקרן הם מתרחבות לרגע ואז חוזרות לעיניי, ההבנה משתקפת מהם. הוא מהדק לרגע את אחיזתו, כמעט שובר את צווארי לפני שהוא מרפה ואני מתמוטט על הריצפה, נאבק להחזיר את נשימתי, זה לא מונע ממני לחייך בעודי מרים את מבטי עליו...
אני מניח את הסל ומתיישב מול "מאסטר קוּר'רוום" כפי שהוא מכנה את עצמו ובודק את הפצעים שלו, הם החלימו יפה בחודשיים האחרונים, אבל לא יפה מדי.... כמו שכוונתי "אתה מחלים היטב" הוא פולט נחירת בוז בעודי בולע את החיוך שלי, אני מוציא את המזון מהסל וספל אלכוהול שאני מגיש לו "אז מה נלמד היום מאסטר קוּר'רוום?" הוא מרוקן את הספל בזעם, הסיבה לכך מתגלה לאחר שהוא פותח את פיו "אתה ממזר מוכשר ילד, אתה כבר שולט בבסיס של שתי מסורות קסם... הגיע הזמן ללמד אותך אחת שלישית, האחת המסוכנת מכולם" הוא מחייך למראה פרצופי הלהוט "יש בך אור'מאגור ילד, אני אלמד אותך את מסורת הזימונים"...
אני צועד לעבר בית החווה הגדול אמראן לוחצת עלי לקבוע תאריך עם אביה כבר זמן רב... אני צריך עוד זמן... אני צריך עוד זמן...
אני צועד למערה בעייפות, אני לא מאמין שכבר חלפו שלושה חודשים מתוך הארבע מתוך הזמן שיש לי עד החתונה עם הפרה העלובה ההיא...
אני נכנס בחיוך בעודי אומר צוהריים טובים מאסטר קוּר'רוום" הקטע המפתיע הוא שאני באמת מתכוון לזה, הוא האדם החכם ביותר שאני יכול לדבר איתו... קוּר'רוום פולט נהמת ברכה בעודי מתיישב מולו ומוציא ספל שיכר יקר, מתנה מהאבא שמאמין שאני אהיה חלק ממישפחתו... אני אצטרך לעזוב בקרוב.
אני מושיט לו את הספל ומופתע כאשר הוא אינו מרוקן אותו בלגימה אחת אילה שותה ממנו קצת ומעביר אותו עלי, מסמן לי לשתות "אני לא אוכל ללמד אותך עוד" אני כמעט נחנק מהשיכר ומשתעל בהפתעה "למה?" אני מעביר לו את ספל השיכר, בוא לוגם ואומר "לימדתי אותך כל מה שאני יכול, השאר אתה צריך למצוא בעצמך" אני לוקח לגימה מהספל "אז סיימתי את תקופתי כשוליה?" "כן" הוא מביט בי ומרוקן את הספל "מחר אתה תחזור לכאן ונערוך דו קרב עד המוות" אני מביט בו אני לא חייב לקיים את ההבטחה הזו "כן מאסטר קוּר'רוום" אז למה לעזאזל זה לא מרגיש כמו שקר? הוא מהנהן ושנינו מביטים זה בזה...
אני עומד מתנשף, מכוסה בדם, חלקו שלי, חלקו של מאסטר קוּר'רוום וחלקו של הזוועות ששנינו זימנו... מאסטר קוּר'רוום מוטל כנגד הקיר כאשר רגלו וזרועו מוטלת מרחק מה ממנו... אני מניח את המטה כנגד מיצחו "ניצחתי מאסטר קוּר'רוום" העיניים שלי מעקצצות ולא בגלל מה שנכנס עליהם, הוא מחייך עלי "באמת יש בך אור'מאגור ילד... בזכותך אמות מידיו של קוסם אמיתי" הוא משתעל דם "אני רוצה שתיקח את שמי ואת קרני.... אתה תהייה אחד המגים הגדולים ביותר מבין כל הגזעים... אני גאה בך ילד" הוא עוצם את עניו ואני מניח לדמעות לזלוג...
אני צועד בדרך עם התרמיל על גבי המטה של מאסטר קוּר'רוום וקרנו בשרשרת על צווארי... אני הייתי נשבע שאני יכול לשמוע את הבכי של אמראן אולולי הייתי במרחק של שבוע הליכה משם, אני אוחז בקרן ומודע שוב ל מאסטר קוּר'רוום אליו וההשתקפיות שהצילו אותי מגורל של חיי איכר...
"אתה שקרן טוב טלאור אבל לא טוב מספיק" אלאנדרין אבאריל אומרה בעוד הדם קופא בעורקי אני לא יכול להיכשל עכשיו... לא אחרי חודשים של הכנות אני מביט בה ומחייך את החיוך הקבוע והמקסים שלי "מי ליידי האם מש-""אני יודעת שאתה הבן של אנסיר רוליין, מורה לשעבר שסולקה לאחר שיצא נגד בכירים ממנה, אני יודעת שהשתמש בכול טובה שהיו חייבים לה בשביל להתקרב אלי ולהצטרף לפמליה שלי, אני יודעת על כל המזימות הקטנות שעשית בשביל למצוא חן בעייני" לא... הגעתי רחוק מכדי להיכשל כאן... "אני יודעת שאימך הפכה לפרוצה ומתה מזיהום לפני כמעט שש שנים, אני יודעת מה אתה מסתיר מאחורי השיער שלך" כל כך קרוב... וכל כך רחוק בו זמנית... "אני אתן לך הזדמנות להוכיח את עצמך" אני מביט בה, עדיין קורא ברך בחדר הריק מול הכיסא שמזכיר באופן חשוד כס "מחר בחצות במגרש הנטוש יגיע אחד מהאחרים שמבקשים את חסדי, תוכיח את
עצמך ואשקול לפרוש את חסותי עליך..."
אני קורע ברך לפני אלאנדרין, שערי משוך לאחור וקרני הקצרה מחזירה את קרני הירח כמו שלולית הדם, העדות האחרונה לאותה נער שאת שמו אני אפילו לא יודע "אתה עוצמתי ערמומי אכזרי מניפולטיבי וחסר עקבות" אלאנדרין אומרת ומביטה בי "ברכותי, הצלחת להרשים אותי, יש לי משימה אחת נוספת בשביל להוכיח את נאמנותך..."